这是马丁·路德·金（以下简称为 MLK）第六次登上《时代周刊》的封面。不同于以往的是，这位美国民权运动领袖以“虚拟人”的面目出现。这同时也是《时代周刊》第一次在封面刊登现实人物的数字形象。
封面上如同照片般写实的脸庞，是由好莱坞顶级视效公司数字王国联合艺术家 Hank Willis Thomas 通过虚拟人技术创作而成。而这只是《时代周刊》和众合作方筹备了 3 年之久的《大游行》预告。
据筹备方介绍，“《大游行》是一个开创性的沉浸式展览，将重现美国历史上最具标志性的时刻之一——1963 年人们为争取就业和自由的『向华盛顿进军』游行”。戴上 VR 头显后，观众看到的不再是以往二维的，粗颗粒感的黑白影像，MLK 仿佛就在人们面前，如历史刻画的那样激昂，最后脱稿呼喊着“我有一个梦想”。
一位前往芝加哥 DuSable Museum 体验的观众仿佛身临其境，他说广场上熙熙攘攘，甚至担心会被人群踩扁。那一年，超过 25 万不同种族的民众浩浩荡荡聚集在林肯纪念堂，一直延伸至国家广场和倒影池周围。
复活马丁·路德·金
《大游行》的总体验时长约 40 分钟，除了音频史料播放和更传统的博物馆展示外，筹备方还制作了 10 分钟左右的 VR 体验。在只有 14 平方米大的空间里，4 位观众将同时戴上 VR 头显“穿越”回 1963 年。
“几千小时的钻研，就为了真实还原 8 月那特殊的一天。”《时代周刊》的 CEO Edward Felsenthal 说道，“我们希望，它不仅能改变我们看待历史的方式，还能帮助我们所有人意识到，我们自己的声音能够对世界产生积极的影响。”而要想达到 Felsenthal 想要的效果，当天的场景和发表演讲的 MLK 必须足够真实。为此，数字王国的工作人员前往国家广场，并利用被摄物体影像来重建物体空间位置和三维形状，数字化绘制游行地点的地图。再结合史料和游行亲历者的描述，最后，团队将数据转化成 50 年前的场景。
“体验”，而不是“阅读”，这是人们能感受到更多力量的原因｜维基百科
他们启用了过去十年里一直在公开表演《我有一个梦想》的演讲家 Stephon Ferguson，这样，重现 MLK 就有了一个扎实、可信的动作基础。数字王国用动作捕捉系统 Masquerade 跟踪了 Ferguson 的身体和面部的细节，再将眼睛位置、头骨形状、肤色、体型等信息和 MLK 进行比较，动画师会在这个完成了 50% 的模型上继续填入 MLK 的特征。
团队收集了大量相关的视频和图片，提取出 MLK 在当天不同角度的姿态和光影体现。在动捕方面，他们设计了一些能够尽可能触动 Ferguson 面部肌肉的“愚蠢句子”，开始对表演者进行三维成像捕捉。接着，他们在 Ferguson 脸上画了 190 个标记点，并在给他戴上一个以 60 帧每秒速度运行的头戴式摄像机，再让他穿上一套动作捕捉服。随后，Ferguson 开始演绎《我有一个梦想》。通过对他面部和肢体的捕捉，团队将这些信息映射到 MLK 已有的数字肖像上。得益于基于庞大数据收集的机器学习，动画师们只需在细节上进行微调和完善，以不断接近真实。
《时代周刊》形容这段 VR 体验是“迄今为止在虚拟现实中最逼真的人类表演”。“体验”，而不是“阅读”，这是人们能感受到更多力量的原因，联合创作者 Alton Glass 表示。
Chicago Tribune 记者 Steve Johnson 这样描述，“当他结束最后一段时，他激动地说『终于自由了』，然后从讲台上走下来，直视着你这个观察者的眼睛——然后保持着那个眼神，就像配音演员问的那样，『你将因什么上街去？』——那种魔力，会让你不寒而栗。”
生成“人”，而非副本
用虚拟人技术复活死者，并不是一件新鲜的事。2012 年，数字王国就用全息影像技术“复活”了已故说唱歌手 2Pac，在当年的 Coachella 音乐节上，2Pac 和同台歌手一起点燃了现场。一年后，他们又“复活”了邓丽君。
如果说“2Pac”和“邓丽君”是为现实中的人生成一个副本，那由三星旗下创新实验室 STAR Labs 独立开发的“人工智人”NEON，则是从模仿人再到完全脱离人的形态。
“NEON 就像是一个全新物种”，它的发明者 Pranav Mistry 在 CES 2020 的展台上介绍说，“地球上现存有几百万种生物，我们希望 NEON 可以成为其中新的一员。”据官方介绍，NEON 是一种由 AI 所驱动的虚拟存在，拥有和真人一致的音容、笑貌和言谈举止，拥有表达情感和智慧的能力。
它同样真实到让人不寒而栗。
NEON 的生成基于 CORE R3 和 SPECTRA 两个引擎。前者是现实、实时、回应（Real, Realtime, Responsive）的缩写，“它使得 NEON 能够生成栩栩如生的现实，并实时地做出回应。甚至可以控制 NEON 眼睛睁开的大小。”另外，“CORE R3 系统的时延几毫秒不到，”Mistry 说道。后者则负责提供情报，学习，情感和记忆，就这样，NEON 虚拟人在对人物原始面部、声音等数据进行捕捉并学习之后，可以自主创建未录入过的新的表情、动作、对话，甚至能说其他语言。
和虚拟 MLK 不同的是，NEON 虚拟人的每个姿态或许都可以称为“原创”。前者更多的是重现被复制者的意识，更多的是一种“联动”；而后者则更像是把已有的，被打碎的数据重新组装出另一个全新的人。
STAR Labs 战略负责人 Bob Lian 告诉钛媒体，NEON 将在服务业和娱乐业施展拳脚，虚拟人不会倦怠，理论上能保证他们在消息交流上提供更好的客户体验。
在娱乐业，“NEON 可以被用在电影、短片甚至 MV 中，创造新内容。”Bob 说道。数字王国的业务主要是为电影作品、大型直播活动和前沿应用量身构建虚拟人、生物与角色。
在虚拟 MLK 问世之前，国内的巨头也看到了虚拟人的潜力。腾讯除了在 2018 年领投了“只需一张照片和语音片段就能打造一个『虚拟明星』”的 ObEN，其旗下 AI Labs 在 2019 年 6 月还发布了首个电竞虚拟人“T.E.G（天鹅静）”。阿里达摩院也于今年 1 月宣布了与 AI 数字明星开发商环球墨非的战略合作。